Die Hauptstadt Turkmenistans liegt nahe der größten Krisenherde unserer Zeit, nur dreißig Kilometer nördlich der iranischen Grenze und in der Nähe von Afghanistan. Davon bemerkt man jedoch nicht viel, bietet die Stadt doch eine erstaunliche Mischung aus modernem Sowjetstaat, Ausgrabungen der Seidenstraße und dem allzu anschaulichen Größenwahn des kürzlich verstorbenen Präsidenten, der beim (1) Neutralitätsdenkmal zum Ausdruck kommt: Dort dreht sich eine zwölf Meter hohe goldene Statue des geliebten Turkmenbashi, »Führer der Turkmenen«, mit der Sonne. Sonntags auf dem (2) Tolkuchka Basar, einem der größten Märkte Mittelasiens, kann man beobachten, wie Autoteile, Schmuck oder Ziegen ihren Besitzer wechseln und auf die Rücksitze sowjetischer Kleinwagen verladen werden. Auch die (3) Ausgrabungsstätte Merw südlich der Stadt, Handelszentrum der Seidenstraße und UNESCO-Weltkulturerbe, ist in ihrer Anlage einzigartig. Ohne guten Führer hat man daran allerdings wenig Freude, da die einzelnen Erdhaufen nicht beschildert sind. Beim Abendessen zurück in der Stadt werden wir durch Mitarbeiter der kasachischen Botschaft gestört. Sie sind breit gebaut, tragen Sonnenbrillen und die kasachische Flagge am Revers. Mit besorgten Mienen durchsuchen sie jeden Winkel des Lokals. Als sie uns bitten, aufzustehen, vermuten wir eine Sicherheitskontrolle. Aber nein, erklären sie, es sind ihnen lediglich ihre Schildkröten entlaufen!

Das (4) Nisa Hotel ist eine Erlebnisunterkunft im traditionellen Sinne: neben vergleichsweiser guter Küche bietet es abenteuerlichen Service, einen Nachtklub und ein Bordell. Die Heizung wird erst warm, wenn sie auf eiskalt gestellt ist. Atabayev köcesi 18, Tel. 0993/12/22 10 25, Fax -23. Vom Restaurant (5) Minara hat der Gast einen guten Blick über die Stadt. Independence Park, Golden Age Trade Centre, Tel. 0993/ 12/47 22 86. Auf Katyas Farm, 45 km westlich der Stadt, kann man sich halbwilde Pferde mieten sowie einen sehr wilden Bergführer. Katya erklärt das turkmenische Verhältnis zu den Tieren so: »Morgens begrüßt du zuerst dein Pferd, dann deinen Vater.« Wie auch die Ausflüge nach Merw zu buchen über (6) Ayan Travel, Magtymguly sayoli 108-2/4, Tel. 35 29 14, 35 07 97, Fax 39 33 55, www.ayan-travel.com. Für jede Fahrt aus der Stadt benötigt man eine Genehmigung, die das Büro organisiert. Flug nach Mary (Nähe Merw) ab ca. 20 Euro.